Informations supplémentaires :Ce type de figure est parfois décrit comme un Luohan, Budai ou plus généralement un moine, cette dernière désignation étant probablement la plus appropriée. Un Luohan est un disciple éclairé du Bouddha, représenté dans l’art chinois comme un moine ascétique, souvent doté de traits fortement individualisés, parfois excentriques, mais empreints de gravité spirituelle.
Si la chaussure manquante est un motif fréquemment associé à certains Luohans errants, le ventre proéminent de la figure, la poitrine tombante et les lobes d’oreilles allongés — associés à l’expression joviale et souriante ainsi qu’au chapelet tenu dans une main — suggèrent fortement une représentation d’un moine ou de Budai. Également connu sous le nom de Milefo, le Bouddha au ventre rebondi, Budai est une figure mythologique dérivée de Maitreya, le Bouddha du Futur, dont le nom évoque la miséricorde. Durant la dynastie Song (960–1280), il comptait parmi les divinités les plus populaires d’Asie orientale.
Bien que ces figures aient été produites tant pour le marché chinois que pour l’exportation, leur popularité en Europe au XVIIIe siècle tenait probablement davantage à l’attrait de leurs visages rieurs et de leurs ventres rebondis qu’à leur iconographie chinoise. Le modèle parvint d’abord en Europe sous la forme de versions en Blanc de Chine produites dans les fours de Dehua. Ces pièces furent exportées à la fin du XVIIe siècle, et l’on sait qu’un exemplaire figurait dans l’inventaire de Burghley House de 1688, décrit comme « 1 ball’d fryor sitting », mentionné dans le contenu du « My Ladys Dressing Room ». Ces petites figures rieuses continuèrent à être produites en Blanc de Chine tout au long du XVIIIe siècle.
Durant la période Kangxi, des exemples comparables furent produits avec des robes à teinte unie, ainsi qu’avec des glaçures riches dans des tons turquoise. Des modèles légèrement différents se rencontrent également décorés de robes à motifs quadrillés. Des exemples polychromes et dorés furent exportés sous les règnes Yongzheng et Qianlong, les robes étant ornées de médaillons et de bordures plus décoratifs. Des versions de plus grande taille furent également réalisées plus tard dans le siècle, modelées sous forme de soupières, intégrant parfois un blason européen sur le ventre.
Lorsqu’un modèle de figure liée au commerce de la Chine devenait populaire en Angleterre et sur le Continent, des copies étaient rapidement produites par diverses manufactures européennes. Au premier quart du XVIIIe siècle, des modèles similaires furent réalisés en faïence bleue et blanche à Delft, dans la manufacture de Lambert van Eenhoorn, De Metalen Pot. Des versions à glaçure blanche furent exécutées par Böttger à Meissen vers 1713, et sont connues pour avoir appartenu à la collection d’Auguste le Fort.
