Large bol émaillé rouge de fer et doré. Chine, Kangxi

Les fonds géométriques de type key-fret apparaissent sur la porcelaine chinoise dès la dynastie Ming et connaissent une faveur particulière au XVIIe siècle. Une paire de bols de la période Chongzhen, datée vers 1643 et autrefois dans la collection de Julia et John Curtis, présente ainsi un fond de key-fret sculpté couvrant les parois extérieures, décor que Marchant considère comme probablement inspiré des laques sculptées chinoises où de tels fonds géométriques sont employés de longue date (S. Marchant & Son, Exhibition of Chongzhen-Shunzi Transitional Porcelain From a Pruvate American Collection, London, 2007, p. 20, no. 9). Ce répertoire ornemental s’inscrit dans une tradition bien plus ancienne, évoquant les décors des bronzes archaïques des dynasties Shang et Zhou, notamment le leiwen (雷紋), ou « motif du tonnerre », formé de spirales angulaires répétées servant souvent de fond aux motifs principaux. Transposé et réinterprété dans différents matériaux au fil des siècles, ce vocabulaire décoratif connaît un nouvel essor sur les porcelaines des XVIIe et XVIIIe siècles.

Les sujets représentés dans les réserves appartiennent au répertoire auspicieux chinois. L’oiseau perché sur une branche de prunus en fleurs évoque le printemps et le renouveau, le prunus symbolisant également la persévérance. Le papillon est associé au bonheur et à la longévité, notamment par jeu homophonique. Dans une autre réserve, l’écureuil parmi des grappes de raisin forme un motif traditionnel évoquant la fécondité, l’abondance et une nombreuse descendance. L’ensemble compose ainsi un décor de bon augure célébrant longévité, prospérité et continuité de la lignée.

Le rouge de fer est un émail de petit feu appliqué sur la glaçure, dont la couleur est obtenue à partir d’oxyde de fer. Contrairement au rouge de cuivre sous couverte, techniquement difficile à maîtriser, il permet d’obtenir après une cuisson secondaire des tons allant de l’orangé au rouge brique, parfois très intenses. Le rouge de fer connaît sous Kangxi un développement remarquable dans les ateliers de Jingdezhen. Employé comme l’une des couleurs essentielles de la palette famille verte, il apparaît également associé presque exclusivement à la dorure sur un groupe de porcelaines caractérisées par la richesse de leur ornementation.