Tasse famille rose à décor d’un portrait d’un officiel. Chine, Qianlong

Bien que les décors de mandarins se rencontrent sur la porcelaine d’exportation chinoise, les exemples exécutés avec un tel raffinement demeurent inhabituels et rares. Howard et Ayers, tout comme Hervouët et Bruneau, suggèrent qu’il pourrait s’agir d’un présent d’adieu offert par des marchands chinois à leurs partenaires commerciaux britanniques, et plus particulièrement américains, au moment de leur départ. Par ailleurs, le fauteuil et le vêtement vide pourraient également symboliser l’absence du partenaire occidental. Toutefois, un examen plus attentif du portrait chinois révèle plusieurs détails supplémentaires susceptibles d’apporter de nouveaux indices quant à l’identité du personnage représenté.

Tout d’abord, ce portrait en buste figure un dignitaire chinois vêtu d’une robe à col de fourrure et coiffé d’un bonnet bordé de fourrure. Il est inhabituel que des marchands choisissent de se représenter en tenue d’hiver, d’autant que le climat de Canton (Guangzhou) demeure relativement doux tout au long de l’année. Ensuite, le personnage porte un dan yan hua ling, c’est-à-dire une plume de paon à œil unique fixée à son bonnet. Des exemples de ces ornements de chapeau sont illustrés dans Gary Dickinson et Linda Wrigglesworth, Imperial Wardrobe, Hong Kong, 2000, pp. 112–113, pl. 94 et 95.

Conférées exclusivement par l’empereur, ces plumes de paon étaient réservées aux membres distingués de la cour. La plume à œil unique, dan yan hua ling, était attribuée aux nobles et aux fonctionnaires chinois jusqu’au sixième rang. Le personnage représenté semble donc appartenir à un haut niveau de la société et pourrait possiblement être un officier en poste ailleurs, tel que Pékin.