Rare groupe en porcelaine de la famille rose représentant un couple hollandais debout. Chine, Qianlong

Ce groupe figure parmi les sujets les plus rares, les plus célèbres et les plus emblématiques de la porcelaine chinoise d’exportation. Il fut autrefois identifié à tort comme représentant le « gouverneur Duff » et son épouse, une erreur faisant référence au gouverneur hollandais de Batavia, Diederick Durven (1676–1740), administrateur colonial et gouverneur général des Indes orientales néerlandaises de 1729 à 1732.

Ces figures ne correspondent pas à la majorité des autres modèles d’exportation, et leur destination exacte demeure incertaine. Bien qu’elles semblent avoir été produites pour le marché hollandais — plusieurs exemplaires ayant manifestement été exportés vers l’Europe — elles pourraient également avoir été réalisées pour divertir un public chinois, voire même pour la cour Qing[1]. L’Empereur Qianlong est en effet connu pour son intérêt envers les objets décorés de figures européennes, perçus comme des curiosités exotiques. Ces groupes se caractérisent par une synthèse d’influences européennes et chinoises : si les costumes reflètent la mode européenne contemporaine du XVIIIe siècle, leur décor incorpore des fleurs de prunus et d’autres motifs floraux traités dans un goût résolument chinois. La forme du socle suggère également que ces groupes n’étaient pas exclusivement destinés à l’exportation, des bases analogues se rencontrant parfois sur des porcelaines destinées au marché intérieur chinois.

La représentation de tels couples apparaît dans des ouvrages illustrés décrivant les « barbares étrangers » et expliquant leurs coutumes à un lectorat chinois. Il est presque certain que ces figures furent conçues comme des pendants : le premier groupe, comme ici, montre le couple s’apprêtant à danser, l’homme se tenant jambes écartées tout en guidant l’épaule de sa partenaire ; le second groupe les représente tournoyant au cœur même de la danse.

La pose tournoyante fut très probablement influencée par un modèle de couple dansant produit pour la première fois à la manufacture de Meissen, puis copié par des ateliers chinois ainsi que par les manufactures de Bow, Chelsea et Derby. Initialement modelé par Johann Friedrich Eberlein en 1735 pour Meissen, le groupe fut ensuite repris par Johann Joachim Kändler et mentionné dans son Taxa de 1743 sous la désignation : « Arlequin et une jeune femme exécutant une danse polonaise, probablement une mazurka ».

Bien que très peu d’exemplaires de ce groupe soient aujourd’hui connus, la découverte de l’épave du navire de la VOC Geldermalsen en 1985 permit de retrouver cinq exemplaires endommagés. Ayant perdu leurs émaux à la suite d’une longue immersion en mer, ces figures fournirent néanmoins des éléments déterminants permettant de dater le modèle vers 1752.