Les porte-pinceaux cylindriques ajourés sont modelés sous la forme des Trois Amis de l’Hiver (sanyou) : le pin, le prunier en fleurs et le bambou, s’élevant sous une large lèvre évasée à sommet plat. Ils sont entièrement recouverts, à l’extérieur comme à l’intérieur, d’un riche émail turquoise et reposent sur une base plane et lisse, légèrement couverte de glaçure.
Pour un pot à pinceaux similaire, voir S. Marsh, Brushpots: A Collector’s View, Hong Kong, 2020, p. 192 et 194- 195.
Le motif des Trois Amis de l’Hiver (歲寒三友, Suihan Sanyou) est l’un des thèmes les plus emblématiques de l’art chinois. Il réunit le pin, le bambou et le prunier en fleurs, trois végétaux capables de résister aux rigueurs de l’hiver. Ensemble, ils symbolisent la persévérance, la résilience et l’intégrité morale face à l’adversité.
Le pin conserve son feuillage tout au long de l’année et incarne la longévité ainsi que la constance. Le bambou, souple mais difficile à briser, est associé à la droiture, à l’humilité et à la force intérieure. Quant au prunier, dont les fleurs apparaissent avant même la fin de l’hiver, il symbolise le renouveau, l’espoir et la capacité à surmonter les épreuves.
Dès la dynastie Song (960-1279), les Trois Amis de l’Hiver deviennent un sujet privilégié des peintres lettrés, qui y voient le reflet des vertus du parfait érudit. Ce motif connaît ensuite une immense popularité dans les arts décoratifs chinois, apparaissant sur les porcelaines, les laques, les textiles, les jades et les émaux.
Sous les dynasties Ming et Qing, il figure fréquemment sur les porcelaines destinées tant au marché intérieur qu’à l’exportation. Au-delà de leur fonction décorative, les Trois Amis de l’Hiver transmettent un message de fidélité, de persévérance et de noblesse morale. Ils demeurent aujourd’hui encore l’un des symboles les plus appréciés de la culture chinoise traditionnelle.