Ce vase couvert de forme balustre, large et à épaules hautes, est vivement décoré de trois dragons à quatre griffes — le premier jaune, le deuxième vert et le troisième brun aubergine — se tordant au-dessus de vagues déferlantes. Les créatures sont représentées poursuivant la perle enflammée au milieu de formations nuageuses et de flammes. Le couvercle présente trois emblèmes bouddhiques entourés de rochers et de vagues. La base plate est laissée sans glaçure.
Un vase à décor de dragons comparable est conservé dans la collection de Polesden Lacey, National Trust[1].
Un autre vase à décor similaire, bien que dépourvu de son couvercle, est publié par Maria António Pinto de Matos et Jean‑Paul Desroches dans Chinese Export Porcelain from the Museum of Anastácio Gonçalves, Lisbonne, 1996, p. 161, no 80[2].
Un autre exemplaire comparable, quoique légèrement plus petit (37,4 cm), d’une qualité similaire, a été vendu par Frank Caro en 1988, appartenant à la collection de Julia Curtis et John Curtis[3]
[1] NT 1245689.1
[2] Chinese Export Porcelain from the Museum from the Museum of Anastácio Gonçalves, Lisbon, 1996, p. 161, no. 80
[3] New York, 2015
La porcelaine wucai (五彩, « cinq couleurs ») apparaît sous la dynastie Ming. Elle dérive de la technique doucai de la période Chenghua (1465–1487), mais s’en distingue par une exécution plus libre et une palette élargie. Elle connaît son apogée à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle. Les émaux comprennent généralement le rouge de fer, le vert, le jaune et l’aubergine, associés au bleu sous couverte. Le terme « cinq couleurs » renvoie à l’effet polychrome plutôt qu’à un nombre strict de teintes.
La fabrication requiert une cuisson en deux temps : une première à haute température pour la glaçure et le bleu sous couverte, suivie d’une seconde, à plus basse température, pour les émaux sur couverte. Les décors présentent fréquemment des scènes narratives, des dragons, des phénix, des paysages et des motifs symboliques. Le principal centre de production est Jingdezhen. Sous le règne Wanli (1573–1620), les compositions deviennent plus denses et animées, le contraste marqué entre le bleu cobalt et les émaux sur couverte produisant une intensité visuelle dynamique.
Dans la tradition religieuse chinoise, les Quatre Rois Dragons (四海龙王) sont les souverains des Quatre Mers, gouvernant la pluie, les rivières, les tempêtes et l’équilibre des eaux. Ils occupent une place centrale dans la religion populaire et la littérature classique, apparaissant comme des divinités capables de métamorphose, maîtrisant les forces de la nature.
Chaque Roi Dragon est associé à une direction cardinale et à sa mer correspondante : Ao Guang règne sur la mer de l’Est, Ao Qin sur la mer du Sud, Ao Run sur la mer de l’Ouest et Ao Shun sur la mer du Nord. Bien que principalement liés aux domaines maritimes, leurs identités directionnelles s’intègrent progressivement à une pensée cosmologique plus large.
Dans le symbolisme chinois, l’Est correspond au bois et à la couleur bleu-vert (青, qing), le Sud au feu, à l’été et au rouge, l’Ouest au métal et au blanc, et le Nord à l’eau, à l’hiver et au noir. Ces correspondances inscrivent les Rois Dragons dans un système d’harmonie entre monde naturel, autorité politique et ordre cosmique. Parfois, une cinquième divinité, le Dragon Jaune (黄龙, huanglong), est placée au centre pour représenter l’Empereur Jaune. Bien qu’Ao Run (le Dragon blanc de l’Ouest) fasse partie des quatre, il est souvent omis ou remplacé par le Dragon Jaune dans certaines représentations populaires, phénomène lié à l’évolution des traditions cosmologiques et du folklore.
Il convient de distinguer les Rois Dragons du système cosmologique abstrait des Quatre Symboles (四象, si xiang), qui relève d’une tradition astronomique et philosophique plus ancienne. Tandis que les Rois Dragons sont des figures dévotionnelles et narratives, les Quatre Symboles — Dragon azur de l’Est, Oiseau vermillon du Sud, Tigre blanc de l’Ouest et Tortue noire du Nord — servent de repères célestes pour les saisons et les directions.
Lorsque plusieurs dragons apparaissent dans l’art, notamment dans les décors Ming et Qing, la variété de leurs couleurs peut suggérer une évocation de l’équilibre directionnel ou de l’unité cosmique. Ces interprétations doivent toutefois rester mesurées, les conventions artistiques ne suivant pas toujours strictement les systèmes doctrinaux. En définitive, les Quatre Rois Dragons incarnent bien plus que la maîtrise des eaux : ils expriment l’idéal d’un monde régi en harmonie, où Ciel, nature et pouvoir humain sont accordés.